當?shù)貢r間1月11日，比爾·蓋茨現(xiàn)身美國著名社交新聞網(wǎng)站Raddit，參與了一檔“有問必答”（Ask Me Anything）節(jié)目。這位前首富、原微軟掌門的出現(xiàn)立即激發(fā)了論壇的熱度。一位網(wǎng)友問道：“大約在2000年，我看到你在電視上說，‘人們大大高估了互聯(lián)網(wǎng)5年后的樣子，但又大大低估了其10年后的樣子?！F(xiàn)在有沒有重大的技術轉變與之類似？”面對這個問題，蓋茨不假思索地答道：“人工智能是最重要的。”這個回答并不出人意外，在先前的很多場合，蓋茨都曾經(jīng)表達過類似的觀點。比較出人意料的是，蓋茨接著又給當前大火的兩個概念——元宇宙和Web3潑了一盆冷水。他說：“我不認為Web3有那么重要，也不認為元宇宙本身是革命性的，但是人工智能是頗具顛覆性的?！?/strong>而隨后微軟的一系列業(yè)務調(diào)整讓人們認識到這位“老掌門”的看似無心之語或許并沒有那么簡單。
1月21日，微軟的虛擬現(xiàn)實社交空間AltspaceVR在其官方推特上發(fā)出了一條推文，宣布其平臺將在3月10日關閉。這個社交平臺自2015年上線起，就是和VRChat、RecRoom等并稱的最著名VR社交平臺。在2017年微軟收購了AltspaceVR之后，一直對其給予大力扶持。尤其是2021年元宇宙概念興起之后，這個平臺更是被微軟作為搶灘C端元宇宙市場的橋頭堡來重點建設。在當時，很少有人會想到這個曾經(jīng)集萬千寵愛于一身的平臺這么快就從“小甜甜”變成了“牛夫人”，落得被迫關閉的命運。
微軟在元宇宙領域的退卻還不止于此。根據(jù)微軟方面放出的消息，其混合現(xiàn)實工具包（Mixed Reality Tool Kit，簡稱MRTK）團隊也遭到了全員裁撤，就連微軟一直重點關注的MR頭顯HoloLens的團隊也遭遇了大規(guī)模裁員。
(資料圖)
值得注意的是，在元宇宙領域“退退退”的同時，微軟大幅提升了對人工智能的扶持。近期，微軟不僅高調(diào)宣布要將當前大火的AI應用ChatGPT接入自己Office、Bing，以及Azure云等服務，還表示要對OpenAI追加數(shù)十億美元的投資，用以支持其進行新的AI模型開發(fā)。
如果我們翻一翻互聯(lián)網(wǎng)上的“舊聞”，就會發(fā)現(xiàn)就在去年年中，微軟的現(xiàn)任掌門納德拉還將元宇宙作為公司在未來需要重點關注的十項技術之一，而MR頭顯則更是被其認定為了微軟需要爭奪的下一代計算平臺。為什么在短短半年多后，微軟的態(tài)度就發(fā)生了這么大的變化？這次業(yè)務的大調(diào)整是否意味著微軟會退出元宇宙賽道？微軟的這次大調(diào)整，又折射出了大型科技企業(yè)怎樣的現(xiàn)狀？
微軟為何從元宇宙撤退？
作為一家科技巨頭，微軟對業(yè)務的大規(guī)模調(diào)整一定是在對市場整體態(tài)勢和自身運營狀況進行整體研判的基礎上作出的決定。今年初，納德拉曾就近期的裁員問題向公司全員發(fā)過一份公開信，在這份信中，他為公司的大規(guī)模裁員列出了三個理由：一是全球經(jīng)濟動蕩，二是后疫情時代人們習慣的變化；三是人工智能快速發(fā)展的影響。雖然這三個理由并不針對元宇宙或者什么特定的業(yè)務，但只要我們稍微聯(lián)系一下現(xiàn)實，就會發(fā)現(xiàn)用其來解釋微軟在元宇宙領域的撤退其實是非常恰當?shù)摹?/p>
首先是全球經(jīng)濟動蕩。在不少機構的解讀中，都將納德拉的這個表述解釋為疫情對全球經(jīng)濟運行的干擾。但事實上，相比于疫情的影響，各國（尤其是美國）對疫情干預政策的退出對微軟的影響是更大的。在疫情最嚴重的時期，各國為了維持經(jīng)濟平穩(wěn)運行，都出臺了大規(guī)模的經(jīng)濟刺激計劃。寬松的貨幣政策不僅大規(guī)模降低了資金的使用成本，還有力激活了市場的投資熱情。在疫情期間，美國的各大科技企業(yè)市值都出現(xiàn)了大幅上漲，微軟的市值也曾一度突破2.5萬億美元。也就是說，雖然在疫情期間，整個社會過得不太容易，但是對于微軟這樣的大型科技企業(yè)而言，至少是不缺錢的。既然不缺錢，那么就要在自己的業(yè)務基本盤之外尋找一些更為長期的投資機會。而對于元宇宙的布局，正是在這樣的背景下作出的決策。
現(xiàn)在的很多報道和評論將“元宇宙”作為一個獨立的詞加以使用，但事實上，元宇宙是一個技術的復合體。它不僅要求大規(guī)模的基礎設施（如算力設施、網(wǎng)絡設施）的革新、接入平臺的切換（從現(xiàn)在的電腦、手機轉向VR、AR、MR設備），還需要進行大規(guī)模的用戶習慣教育。要實現(xiàn)其中的任何一項工作，都需要海量的資金投入，至少在短期，這些投資是很難收回足夠回報的。在企業(yè)的資金非常充裕時，支撐這種短期回報極低的項目并非難事——雖然回報低，但資金成本也低，兩下相抵。
不過，資金充裕的好日子并沒有持久。當全球逐漸走出疫情的陰霾時，各國政府陸續(xù)停止了刺激政策。尤其是美國，由于擔心長期低利率政策引發(fā)的通脹風險，所以從去年開始，美聯(lián)儲就開始逐漸收緊貨幣政策，進行了連續(xù)多輪的加息。對于科技企業(yè)而言，利率的高企不僅會帶來資金使用成本的直接上升，還會帶來股價的大跌。當企業(yè)缺錢、資金使用成本大幅度增加時，那些十分燒錢，又不能馬上帶來收益的項目，如元宇宙，就會成為率先被割舍的部分。
其次是后疫情時代人們習慣的變化。
這對于微軟元宇宙業(yè)務的影響有兩個方面：
一方面的影響是直接的。眾所周知，造成元宇宙從2021年開始大火的原因之一是受疫情的影響，人們的線下生活受到了很大的限制。在這種條件下，人們更希望創(chuàng)造一個虛擬的線上世界，用其來取代線下空間作為生活和交流的主要場景。但是，隨著線下生活重啟，人們對元宇宙的期待也就隨之變得不那么迫切了。
另一方面的影響是間接的。由于元宇宙業(yè)務在短期內(nèi)很難看到直接的經(jīng)濟效益，因此它的存廢和增減很大程度上取決于公司的財務狀況。具體來說，微軟可用于在元宇宙賽道“燒錢”的資金來自兩塊：第一塊是得自于外部融資的收入；第二塊則是得自于公司其他業(yè)務的收入。如前所述，受美聯(lián)儲貨幣政策的影響，第一塊收入已經(jīng)打了很大的折扣。那么第二塊收入呢？答案是，在疫情逐漸平息后，這塊收入也受到了很大的影響。
自納德拉執(zhí)掌微軟以來，“云優(yōu)先”一直是微軟的基本戰(zhàn)略思路。經(jīng)過幾年的努力，整個微軟的業(yè)務結構已經(jīng)基本云化。更為值得關注的是，從幾年前開始，云業(yè)務的成長性已經(jīng)明顯高過了作為C端業(yè)務的“個人計算業(yè)務”。在整個疫情期間，云業(yè)務的高成長性幾乎成為了支撐微軟高市值的業(yè)務基礎。但有意思的是，在疫情逐漸平息之后，云業(yè)務的增長勢頭卻逐漸趨緩了。
其中原因究竟何在呢？在相當程度上，這是人們工作方式轉變的影響所致。疫情期間，線下活動不便，所以很多活動只能“云”進行，這就催生了對云業(yè)務的需求。尤其是其中的協(xié)同辦公版塊，更是出現(xiàn)了爆炸性的增長。但這種疫情造就的高成長當然也會隨著疫情的平息而結束。隨著云業(yè)務這個“現(xiàn)金?！钡脑鲩L放緩，開源節(jié)流就成了微軟的當務之急。
再次是人工智能發(fā)展的影響。關于納德拉提到的這一點，一些評論認為，這是指人工智能的發(fā)展導致了更多工作的無人化運作，因此微軟才會進行像現(xiàn)在這樣大規(guī)模的裁員。在我看來，這個解讀多少是有點過度了。從長期看，人工智能對人力的替代固然不可避免，但落實到微軟這個具體案例，人工智能的影響可能還沒有這么大。相比之下，現(xiàn)階段人工智能對微軟的影響可能更多表現(xiàn)在對具體業(yè)務盈虧的影響上。
不久之前，OpenAI推出的ChatGPT在市場上突然爆火。有多火呢？我們可以用一個指標——達到百萬用戶的時間，來做一個對比。從上線開始到用戶破百萬，網(wǎng)飛（Netflix）用了3年半，推特用了2年，臉書用了10個月，Spotify用了5個月，Instagram用了3個月。那ChatGPT用了多久呢？答案是5天。由此可以產(chǎn)生出的商業(yè)變現(xiàn)可能自然也不言而喻。更為重要的是，ChatGPT只不過是基于GPT-3模型制作的一個小應用，而現(xiàn)在功能遠勝GPT-3的GPT-4也即將面世，這可能帶來的商業(yè)沖擊更是不可估量。作為OpenAI的幕后老板，微軟當然看到了這個巨大的市場機會，因此其理性選擇就是在這個極具潛力的領域投入更多的資源進行支持。不過，一個公司的資源畢竟是有限的，所以壓縮元宇宙等業(yè)務的規(guī)模，將更多人力、財力向人工智能領域傾斜就成了微軟最為現(xiàn)實的選擇。
微軟真的放棄元宇宙了嗎？
那么，這是否意味著在微軟看來，元宇宙就沒有價值了呢？
在我看來，答案是否定的。只要我們略加觀察，就會發(fā)現(xiàn)現(xiàn)在微軟大舉退出的其實是C端的元宇宙市場，而對于B端的元宇宙市場，則幾乎沒有進行削弱。不僅如此，很多跡象還表明，微軟其實還在對B端的元宇宙業(yè)務進行強化。就在兩個多月前，微軟專門成立了一個“工業(yè)元宇宙”的團隊，力圖建立一個以工業(yè)為重心的虛擬世界，從而將元宇宙技術全面應用于工業(yè)設計、檢測和評估。
如果我們對微軟的元宇宙布局有所了解，就會知道，現(xiàn)在微軟的這種行為其實是和其一貫的戰(zhàn)略相一致的。事實上，從微軟入局元宇宙開始，它就沒有和臉書等公司一樣，將C端作為重點發(fā)展目標，而是將B端市場作為突破口。關于這一點，納德拉在Microsoft Inspire 2021會議上的發(fā)言表述得最為清楚。他說：“隨著數(shù)字世界和物理世界融合，企業(yè)元宇宙將創(chuàng)建基礎架構堆棧的新層。該平臺層將物聯(lián)網(wǎng)、數(shù)字孿生和混合現(xiàn)實結合在一起。使用元宇宙堆棧，您可以從數(shù)字孿生開始，構建任何物理或邏輯事物的豐富數(shù)字模型，無論是資產(chǎn)、產(chǎn)品還是跨越人、地點、事物及其交互的復雜環(huán)境。數(shù)字孿生與物理世界實時綁定，因此您可以使用混合現(xiàn)實監(jiān)控環(huán)境并在其中進行協(xié)作。您可以運行模擬和AI技術來分析和預測未來的狀態(tài)?！庇纱丝梢?，其實B端市場才是微軟的真正初心，而對C端市場的介入只不過是資金充分條件下的躁動之舉而已。從這個意義上講，與其說現(xiàn)在微軟大幅裁撤C端元宇宙業(yè)務是一次潰退，倒不如說這是對其初心的一次回歸。
微軟之所以將B端市場作為關注的重點，其實也是有精確的算計的。我們知道，在現(xiàn)階段，元宇宙的發(fā)展還非常初級，需要突破的瓶頸非常多。尤其是在C端，由于缺乏使用的不可替代性，培養(yǎng)用戶的使用習慣就會是一個很大的問題——畢竟不是所有人都習慣于戴著沉重的VR頭顯，沉浸在現(xiàn)在看來還很粗糙的3D環(huán)境中的。相比之下，由于有現(xiàn)實的應用需求（如遠程協(xié)作、設計、機器操作等）作為支撐，所以B端市場對元宇宙的實際需求反而更高，其在未來的盈利可能也就更大。加之微軟在云服務等B端市場上本身就有很大的優(yōu)勢，所以選擇B端作為進軍元宇宙的主戰(zhàn)場，其實是一個非常穩(wěn)妥而高明的舉動。從這個角度看，在經(jīng)過了這一次戰(zhàn)略調(diào)整后，微軟其實是可以更好地對其在元宇宙領域的資源進行重新布局。
微軟業(yè)務調(diào)整的行業(yè)影響
下面說一下微軟的戰(zhàn)略調(diào)整可能對市場帶來的影響。很顯然，這次微軟將大量資源從元宇宙領域調(diào)配到人工智能領域將會同時對元宇宙行業(yè)和人工智能行業(yè)產(chǎn)生很大的沖擊。
（1）對元宇宙領域的影響
先看元宇宙市場。在業(yè)務調(diào)整之前，微軟曾是C端元宇宙市場上一股不可忽視的力量。它的影響不僅表現(xiàn)在產(chǎn)品的市場占有率或份額上，還表現(xiàn)在對于賽道的引領上。
眾所周知，關于進入元宇宙應該選擇怎樣的終端入口，是通過VR（虛擬現(xiàn)實）、AR（增強現(xiàn)實），還是MR（混合現(xiàn)實），市場上是存在著很大的分歧的。以臉書為代表的一部分企業(yè)傾向于通過VR，谷歌等企業(yè)傾向于AR，而微軟則傾向于MR。其中，從技術的可實現(xiàn)性上，通過VR似乎是最為容易的；AR由于要實現(xiàn)虛擬圖像與現(xiàn)實的疊加，所以在技術上要難一些；而MR由于要實現(xiàn)虛實互動，所以是最難的。
從目前實踐效果看，由谷歌主導的AR路線似乎并不順利。雖然谷歌在很早時就推出了其 AR設備 GoogleGlass，但出于設備便攜性的妥協(xié)，不得不大幅限制了設備的功能，這不僅使得這款理念先進的產(chǎn)品成為了雞肋，還讓AR路徑受到了挫折?；蛟S，要重振這條路徑，我們還需要期待蘋果或其他公司的AR產(chǎn)品。
相比之下，目前臉書的VR路徑和微軟的MR路徑是比較成功的。在VR路徑上，臉書的打法比較簡單粗暴——通過對其旗下的Oculus的大規(guī)模補貼，在短時間內(nèi)培養(yǎng)起了很高的市場占有率。而微軟采用的則是一個比較迂回的打法。由于MR設備對功能的要求較高，因此其設備的體積和重量都會較大，對于C端用戶來，這顯然很難適應?？紤]到這點，微軟采用的是一個從B端到C端的策略：先和美國軍方以及一些工業(yè)企業(yè)簽訂合同，制造一批HololensMR頭顯。出于實際應用的需要，軍方和業(yè)界不會太在乎這些頭顯的重量，因而微軟就可以獲得比較大量的訂單。此后，通過“干中學”（learning by doing），微軟迅速地對產(chǎn)品進行了升級。經(jīng)過幾輪迭代，其MR頭顯的重量已經(jīng)大幅下降，從而可以初步滿足C端應用的需要。原本，臉書的VR路徑和微軟的MR路徑應該會有一番大戰(zhàn)，但隨著微軟淡出C端，這場大戰(zhàn)就可能以VR路徑的不戰(zhàn)而勝而告終。如果在短時間內(nèi)，蘋果的AR產(chǎn)品沒有上市，那么臉書就可能會成為這場終端大戰(zhàn)的贏家。
不過，對于元宇宙的長遠發(fā)展而言，由臉書完全贏得這場終端大戰(zhàn)可能并不是什么好事。
一方面，相比于AR和MR，VR有一個先天的缺陷，就是它只能允許用戶在一個相對較小的范圍內(nèi)運動。很顯然，這和當前流行的移動互聯(lián)趨勢是不相符的，這可能會對其發(fā)展構成很大的限制。
另一方面，在微軟淡出C端元宇宙市場之后，臉書能否依靠其一己之力支撐起元宇宙內(nèi)容的生態(tài)還是一個巨大的變數(shù)。眾所周知，臉書雖然也號稱是巨頭，但其實力相對于蘋果、微軟、谷歌、亞馬遜等公司還是要差一大截。由于這個原因，臉書在構建元宇宙的內(nèi)容生態(tài)時，多少有點兒捉襟見肘。比如，之前臉書曾高調(diào)推出其Horizon系列產(chǎn)品，但卻收到了如潮的差評。其拙劣的畫質(zhì)，呆板的形象，還有那沒有下半身的形象設計，都成為了群嘲的對象。如果像微軟這樣實力強勁的公司還在C端深耕，那么它將會為元宇宙生態(tài)貢獻大量的內(nèi)容產(chǎn)品，這會給整個生態(tài)的參與者，包括臉書這樣的競爭對手都帶來巨大的正外部性。而在微軟撤出后，臉書就成了這個生態(tài)中的“孤勇者”，其要單獨撐起整個生態(tài)的難度也就大幅增加了?？紤]到近一年中因全力進軍元宇宙而導致的巨大虧損，這對于臉書而言可能會是一個非常大的挑戰(zhàn)。
綜合以上分析，可以看到，雖然微軟的退出可能讓臉書成功獨占C端元宇宙市場，但這無論是對于整個C端元宇宙市場，還是對于看似能夠“躺贏”的臉書，都未必是一件好事。
（2）對人工智能領域的影響
再看對人工智能市場的影響。顯然，隨著這次微軟巨量資源的投入，整個人工智能市場都會遭到巨大的沖擊。
在ChatGPT火出圈之后，就有網(wǎng)友在網(wǎng)上說“以后有了這個東西，還有誰會用谷歌？”不久之后，微軟官方就宣布，將會把ChatGPT接入到其旗下的必應搜索。對于現(xiàn)在搜索市場上的霸主谷歌來說，其壓力是顯而易見的。據(jù)報道，作為對微軟戰(zhàn)略的回應，谷歌已經(jīng)在公司內(nèi)部拉響了“紅色警報”，CEO桑達爾·皮查伊 (Sundar Pichai)已召開會議，重新定義公司的人工智能戰(zhàn)略，并計劃在年內(nèi)發(fā)布20款支持人工智能的新產(chǎn)品，并展示用于搜索的聊天界面。
對人工智能版圖比較熟悉的朋友應該知道，谷歌本身是擁有十分強大的人工智能實力的。比如，前幾年因擊敗人類圍棋高手而火遍網(wǎng)絡的AlphaGO就出自谷歌旗下的DeepMind。即使是在和ChatGPT類似的產(chǎn)品方面，谷歌其實也有足夠的產(chǎn)品儲備，其中最有名的就是LaMDA——如果大家對人工智能領域的趣聞感興趣，那么多半會記得前幾年有一個新聞說，谷歌的一個人工智能已經(jīng)有了自我意識。是的，這款被傳說能和人縱論古希臘哲學，暢談禪宗思想的AI就是LaMDA。根據(jù)當時的新聞報道，我們不難看出，LaMDA其實已經(jīng)具有了和現(xiàn)在的ChatGPT大致相當?shù)哪芰?。不過，或許是谷歌對于產(chǎn)品的推出比較審慎，所以LaMDA最終并沒有實際面世。但是，現(xiàn)在面對微軟的步步緊逼，谷歌可能不得不放下矜持，直接將“彈藥庫”中的存貨一股腦兒拿出來投向市場。一場人工智能大戰(zhàn)可能就此引發(fā)。
需要指出的是，這場可能的人工智能大戰(zhàn)的后果可能是多面的。從正面的角度看，這可能重新激活平靜數(shù)年的人工智能市場，從而帶動研發(fā)和投資，讓人工智能市場進入一個新的高潮。不過，與此同時，這帶來的負面效果也是不容忽視的。
如前所述，谷歌本身已經(jīng)擁有了包括LaMDA在內(nèi)的聊天機器人，但為什么它要這么克制呢？其原因當然很多，但其中最為重要的，就是谷歌對這些模型中蘊含的倫理和法律風險一直猶豫不定。先是倫理方面：在LaMDA的訓練中，就曾經(jīng)發(fā)現(xiàn)過它帶有種族歧視傾向，會使用一些侮辱有色人種的詞匯。這其實也不奇怪，畢竟這些語義模型本質(zhì)上都是通過人類提供的文本訓練的，它們被這些文本“帶壞”也不無可能。不過，作為一個產(chǎn)品，如果這些歧視性的語言被用戶發(fā)現(xiàn)，就會招來巨大的非議甚至法律糾紛。當然，相比于這些倫理方面的風險，來自知識產(chǎn)權方面的風險可能是更為巨大的。從根本上講，像LaMDA、ChatGPT在內(nèi)的大模型都不會自己生產(chǎn)內(nèi)容，只會將既有的材料進行重組再輸出。在這種情況下，輕易將這樣的模型推向市場將容易招來知識產(chǎn)權糾紛。
反觀ChatGPT，它在商業(yè)上的態(tài)度其實是比較激進的。為了能夠盡快占領用戶認知，它其實并沒有在倫理、知識產(chǎn)權等問題的合規(guī)上下太多的功夫。一個例子是，盡管用戶直接問ChatGPT有關兇殺暴力等方面的問題時，它會拒絕回答，但只要用戶要求它放下倫理包袱，它就可以“敞開心扉”，和用戶大談殺人經(jīng)驗。至于它在知識產(chǎn)權領域的問題，則更是多到不勝枚舉。因此，如果是采用嚴格的風險控制標準，那么現(xiàn)在的ChatGPT其實仍然是一個不成熟的產(chǎn)品。盡管如此，它所取得的商業(yè)成功已經(jīng)足夠掩蓋這一切，現(xiàn)在，它已經(jīng)成了所有人工智能制造商模仿的對象?？梢韵胂?，當谷歌、臉書等公司在業(yè)績的壓力之下不顧各種問題和風險而推出自己的模型，那么這對于人工智能行業(yè)的長期發(fā)展可能會產(chǎn)生一個非常深遠的負面影響。
除了倫理和法律的風險外，這場人工智能軍備競賽可能帶來的另一個可能的負面后果是對技術進步的鎖死。
在ChatGPT爆火后，臉書的人工智能負責人楊立昆（Yann LeCun）發(fā)了一條推特，稱ChatGPT其實并沒有什么根本性的創(chuàng)新。雖然楊立昆是人工智能領域當之無愧的大佬，但在發(fā)出這條推特后，他還是收到了一片噓聲。
但是，如果我們拋開情緒，仔細想想楊立昆的話，就會發(fā)現(xiàn)他說的其實是非常有道理的。雖然ChatGPT在表現(xiàn)上要遠勝其前輩，但從原理上講，它并沒有什么突破。它的成功，其實只是來自更多的參數(shù)，更多的訓練，所以嚴格意義上講，它只能算是一個技術應用的成功案例。本來，這種工程意義上的突破是不會引起像楊立昆這種級別的人物的重視的，因為他們關心的是更為根本的技術突破。但是，隨著微軟挑起了人工智能軍備競賽，各大公司不斷將資源投入到這種工程產(chǎn)品上，整個業(yè)界更注重短期成敗，即使是楊立昆這樣的人物也不得不出于技術的需要，將更多精力花費在類似模型的開發(fā)上。那么，這種內(nèi)卷以及它帶來的表面繁榮會不會成為未來人工智能發(fā)展的絆腳石呢？我想，這樣的擔憂可能并不是沒有必要的。
