1 月 22 日消息，新冠疫情在很大程度上改變了這個世界和我們的生活，也包括古人類學(xué)家、考古學(xué)家等需要野外作業(yè)的研究人員的工作方式。不過，科學(xué)家在 2020 年仍然做出了許多至關(guān)重要、令人激動的新發(fā)現(xiàn)，對人類起源的研究具有重大意義。
2020 年發(fā)表的三項關(guān)于人類腳印化石的研究揭露了許多新信息，比如遠(yuǎn)古人類都去過哪些地方、以及他們是怎樣成群結(jié)隊行動的。不同于實體化石，足跡(以及其它 “遺跡化石”)呈現(xiàn)的更像是某個時間點、或者某段極短的時間間隔內(nèi)的情景 “截圖”。
一
2020 年 12 月，馬修 •R• 班尼特和同事們公布了目前發(fā)現(xiàn)的最長的人類足跡化石足跡。這條足跡約形成于 1.15 萬至 1.3 萬年前，長約 1.3 公里，相當(dāng)于 14 個足球場的長度。留下這些腳印的是一名女性或青少年男性，手中還牽著一名兩三歲的幼童，所經(jīng)之處地形崎嶇、頗為危險。
圖為一段 11.5 萬至 1.3 萬年前留下的人類足跡化石的一部分。可以看出，留下腳印的人走了個來回。中間的照片中包含一名兒童留下的足跡。
我們是如何獲知這些信息的呢?從足跡中可以看出，成人的腳印會時不時地暫停一下，等著幼童的腳印追上來、與之交匯。腳印連成的線條筆直而清晰，可以看出走路速度很快，說明此人是直奔著某個明確的目標(biāo)而去。接著，這些腳印又掉頭走了回來，但這次就沒有幼童伴隨左右了。
那么，更新世的人類總是像這樣獨自行動嗎?答案當(dāng)然是否定的。
二
2020 年 5 月，查塔姆大學(xué)的凱文 • 哈塔拉等人發(fā)布了對非洲最大的足跡化石群的分析結(jié)果。大約 6 千至 1.9 萬年前，一群現(xiàn)代人類在坦桑尼亞倫蓋伊火山山腳下走過了一片泥流，17 人一共留下了 408 個腳印。這些腳印不僅能幫助我們了解他們的身高體重，該團(tuán)隊還利用現(xiàn)代人類足部尺寸數(shù)據(jù)開展了統(tǒng)計分析，判斷出這群人類中可能包含 14 名女性和 2 名男性。該團(tuán)隊將這些分析結(jié)果與坦桑尼亞的哈扎人等現(xiàn)代族群的人種學(xué)數(shù)據(jù)進(jìn)行對比后得出結(jié)論：這些腳印可能是由成年女性在某次采集食物時留下的，期間有幾名成年男性偶爾前來拜訪、或是陪伴左右。
三
腳印還可以告訴我們，在一些我們之前以為的無人之地，人類其實也曾有所踏足。馬克斯 • 普朗克人類歷史科學(xué)研究所的邁克爾 • 佩特拉格利亞和同事們在沙特阿拉伯沙漠中的一處古湖泊表層發(fā)現(xiàn)了一些有著 12 萬年歷史的人類和動物足跡。在此之前，人類進(jìn)入阿拉伯腹地的最早證據(jù)只能追溯到 8.5 萬年前。
化石顯示，遠(yuǎn)古靈長類動物也曾長途跋涉。
這些直接關(guān)乎人類進(jìn)化史的發(fā)現(xiàn)固然重要，但研究現(xiàn)已絕種的靈長類動物在全球的生存、繁衍和遷徙史也同樣令人興奮。
四
三塊新發(fā)現(xiàn)的中猴化石顯示，這種猴類在亞洲生活的時期與猿類差不多。
2020 年 10 月，一支由賓夕法尼亞州立大學(xué)的妮娜 • 加布隆斯基與中國云南省文物考古研究所的吉學(xué)平帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊在云南省發(fā)現(xiàn)了三塊新的中猴化石，約形成于 640 萬年前的第三紀(jì)中新世晚期。這些化石說明，這種猴類在亞洲的生存時期與猿類差不多。中猴可以適應(yīng)多種不同的生態(tài)環(huán)境?，F(xiàn)代亞洲疣猴可能就是它們的后裔，其所在棲息地季節(jié)變化明顯、條件極端，說明它們也延續(xù)了這種傾向。
五
說到極端，研究人員發(fā)現(xiàn)，猴類也許曾 “撐著竹筏”、漂過了整個大西洋。2020 年 4 月，南加州大學(xué)的埃里克 • 塞弗特與同事們宣布發(fā)現(xiàn)了一種全新的、只有罐頭大小的猴類。他們在秘魯?shù)膩嗰R遜雨林中找到了四枚牙齒化石。這種新發(fā)現(xiàn)的猴類品種叫做 Ucayalipithecus perdita，屬于非洲現(xiàn)已滅絕的靈長動物科 parapithecids。如今，parapithecids 成為了第三種成功完成從非洲到南美、超過 900 英里(約合 1440 公里)的跨大西洋之旅的哺乳動物。它們最有可能是搭乘海岸邊在風(fēng)暴中折斷的植物漂洋過海的。聽上去似乎不可思議，但只要有足夠的食物(比如植物上長的水果)，猴子即使沒有淡水也可以存活下去。
六
2020 年 9 月，亨特大學(xué)的克里斯托弗 •C• 吉爾伯特帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊宣布在印度北部發(fā)現(xiàn)了另一種新的靈長類動物 Kapi ramnagarensis 的臼齒化石，約形成于 1300 萬年前。這項發(fā)現(xiàn)將長臂猿的化石記錄又向前推了五百萬年左右，并且反映了一項重要信息：現(xiàn)代長臂猿的祖先是與古代類人猿大約同一時間從非洲遷徙到亞洲的。
但凡是與人類進(jìn)化相關(guān)的重要發(fā)現(xiàn)，都少不了古人類留下的化石證據(jù)。在這方面，南非的德里默倫考古遺址無疑是 2020 年的最大贏家。
七
首先，在 2020 年 7 月，由拉籌伯大學(xué)的安迪 •I•R• 赫里斯帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊宣布發(fā)現(xiàn)了兩枚羅百氏傍人(Paranthropus robustus，編號 DNH 152)和直立人(Homo erectus，編號 DNH 134)的新化石，分別形成于約 204 萬年和 195 萬年前，均為這兩種古人類迄今最古老的化石記錄。此次發(fā)現(xiàn)說明，這兩種古人類與非洲南方古猿曾于同一時期在該地點生活過。編號 DNH 134 的化石將直立人的起源時間又向前推了 15 至 20 萬年。
古人類學(xué)家的工作可不簡單。DNH 143 化石在 2015 年被發(fā)現(xiàn)時，杰西 • 馬丁和安吉麗娜 • 利斯還是德里默倫考古遺址教研基地的學(xué)生，負(fù)責(zé)清理和還原古人類的頭骨。他們負(fù)責(zé)的樣本超過 150 片，均來自一名三歲左右的幼童。處理樣本時，他們不能咳嗽、打噴嚏、說話，連呼吸都要小心翼翼，每次最長要堅持 40 分鐘。
八
德里默倫考古遺跡似乎是處寶藏之地，不斷 “贈予”我們新的化石。2018 年，這支研究團(tuán)隊又發(fā)現(xiàn)了兩塊新的傍人化石，其中包括一個約有 200 萬年歷史的成年男性顱骨，編號為 DNH 155。
由拉籌伯大學(xué)杰西 • 馬丁對其進(jìn)行的分析報告于 2020 年 11 月發(fā)表，其中特意將這份化石與德里默倫和南非其它地點發(fā)現(xiàn)的成年男性羅百氏傍人的化石進(jìn)行了比較，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，一些此前被歸于性別分化的差異其實是這種早期古人類受生態(tài)變化影響、發(fā)生 “微進(jìn)化”的結(jié)果。
九
去年 10 月，科學(xué)家首次在距西伯利亞丹尼索瓦巖洞 1740 英里之遙的青藏高原發(fā)現(xiàn)了丹尼索瓦人留下的確切證據(jù)，成為了 2020 年的最重磅新聞之一。
幾十年前，一名佛教僧侶在甘肅白石崖溶洞中發(fā)現(xiàn)了一塊殘缺的下顎骨，形成年代距今約 16 萬年。有一種假說認(rèn)為，這塊下顎骨也許就是丹尼索瓦人的遺骸。由蘭州大學(xué)張冬菊帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊對這一假說進(jìn)行了驗證。
首先，他們在 2019 年運用了一種以蛋白質(zhì)變異為基礎(chǔ)的新技術(shù)，判斷出了這塊下顎骨的確屬于丹尼索瓦人。但由于這項技術(shù)過新、且不清楚下顎骨在巖洞中被發(fā)現(xiàn)時的確切位置，人們對這一假說仍持懷疑態(tài)度。張冬菊團(tuán)隊決心要找到更多證據(jù)，于是返回巖洞、開展了進(jìn)一步考察。為避免崇拜者打擾，他們只在冬季夜間開展發(fā)掘工作。功夫不負(fù)有心人，他們成功在巖洞沉積物中找到了丹尼索瓦人的線粒體 DNA，距今 10 萬至 6 萬年、甚至可能只有短短 4.5 萬年。
此外，他們還在丹尼索瓦人在巖洞中留下的用火遺跡中發(fā)現(xiàn)了木炭、石制工具和動物骨骼化石。
十
對一塊有 3.4 萬年歷史的女性頭骨分析結(jié)果顯示，其中既包含尼安德特人的 DNA、又含有丹尼索瓦人的 DNA。
同樣在 2020 年 10 月，由馬克斯 • 普朗克進(jìn)化人類學(xué)研究所的斯萬特 • 帕博和迪安多 • 馬希拉尼帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊分析了一枚 2006 年由礦工發(fā)現(xiàn)、約有 3.4 萬年歷史的現(xiàn)代人類女性頭骨(這是目前已知唯一來自蒙古的更新世人類化石)。以及一枚發(fā)掘自中國田園洞、約有 4 萬年歷史的現(xiàn)代人類男性頭骨。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，這兩枚頭骨化石均含有尼安德特人與丹尼索瓦人的 DNA。
這一發(fā)現(xiàn)的意義頗為復(fù)雜，因為在這兩枚化石中發(fā)現(xiàn)的丹尼索瓦人 DNA 序列在現(xiàn)代大洋洲人(包括澳大利亞土著與新幾內(nèi)亞人)體內(nèi)并不存在，現(xiàn)代東亞人體內(nèi)卻擁有這些 DNA 序列，說明現(xiàn)代人類當(dāng)初一定是與兩支不同的丹尼索瓦人交換了基因，一支生活在東南亞，一支則位于亞洲大陸。這意味著，丹尼索瓦人一度在亞洲占據(jù)了相當(dāng)大的面積。接下來，科學(xué)家也許還能發(fā)現(xiàn)更多丹尼索瓦人的化石。
在這段時間里，世界各地的博物館還在不斷推進(jìn)數(shù)字化項目，以便讓科學(xué)家能夠在疫情期間研究各博物館的館藏。例如，肯尼亞國家博物館和美國史密森學(xué)會一直致力于以 3D 形式呈現(xiàn)化石原貌，供全球各地的研究人員開展研究。假如你懷念參觀博物館的感覺，大可通過這種方式、足不出戶地觀賞化石。在翹首以盼更多丹尼索瓦人化石的同時，你還可以借助虛擬現(xiàn)實技術(shù)，“透過”尼安德特人的眼睛看世界，甚至能與猛犸象 “近距離接觸”。
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